科学家利用脑部扫描与植物人对话

　　推广

　　目前，仅在美国就有成千上万的植物人。欧文认为，其中高达20%的人是有能力进行沟通的，只是他们找不到方法去做。“我们在这里看到的是一个完全被禁闭的患者群体。”欧文说。

　　欧文现在想要把他的技术推广到临床医生和家庭中。到目前为止，这项技术所做甚微。前面那个参加网球研究的女患者去年去世了，而23号患者因为财政问题也只评估过一次。即使一个植物人被发现存在意识，也没能保证他或她能在以后重返正常生活。虽然如此，欧文仍然坚称“澄清”患者是有意识的能帮助患者家属更好地处理。“他们想知道真正的诊断是什么，这能够帮助他们更好地走下去或者处理这件事情。怀疑和不确定性往往是坏事情。”

　　两年前，欧文获得了1000万加元的奖金，并被授予了七年卓越研究主席，西安大略大学也给予1000万美元的资助。在三名新教员和一群博士后和研究生的帮助下，他的项目继续推进着。

　　这个项目的一个早期目标是运用脑电图（EEG）重复验证功能性核磁共振成像的结果。欧文认为，脑电图缺乏fMRI的精确性就不能看作“深深地进入大脑”，所以在网球研究中活跃的区域是 “不在计划内”。但是其他的任务却能够进行——如想象扭动着的手指或脚趾——通过重复会产生清晰的信号，且脑电图也较便宜，相对便携和快速（相比fMRI的8秒会有毫秒的延迟），这意味着该研究小组可以在30分钟内提问多达200个问题。“从单一的回答你不能够判断说‘那人说是’，但如果他们在190道题中答对了175道，那答案就非常明显了。”

　　现在，借助脑电图，欧文计划每年研究25名植物人。他将有一辆新的实验配备车“EEGeep”，帮助研究人员去测试那些不能被输送到西安大略省的患者。

　　一个目标是识别其他大脑系统，如嗅觉和味觉，对于交流来说可能是完整和可运用的。例如，想象吮吸一口柠檬，可能引起口腔pH值的改变和产生一个可识别的脑信号。欧文已经验证过在正常人身上，记录笑话能够引起了独特的回应，于是他计划在植物人身上做同样的试验。他希望能够通过这些测试，唤起因为一定程度的脑损伤而不能进行网球活动或者开启活动导航模式的患者的回应。

　　这些研究还将探索这些患者是否有能力进行更深入的智力活动。欧文坚信有些植物人最终将能够表达希望和愿望，或许就像法国杂志编辑尚-多明尼克·鲍比（Jean-Dominique Bauby），在口述回忆时不停地眨眼睛。“我找不出他们无法进行更深入思考活动的原因，但毫无疑问有些不会。”欧文说。

　　他的技术也可以从根本上改变治疗。欧文已经询问病人是否感到疼痛。这些答案将对止痛药的剂量控制十分重要，而且有利于重症监护病房的康复资源配备。洛雷塔·诺顿（Loretta Norton），一个一直为了这个目标进行项目的研究生如是说。不过她也承认这仍旧存在争议。

　　两难

　　欧文的方法面临着诸多困境。其一是他们是否会影响到，家庭成员或临床医师对于是否要结束病人生命的决定。欧文说，如果病人能够回答这些问题，并表现出某种程度的意识，他将从“可能允许死”类别被归到“一般不允许死”的类别里。纳契夫认为声称“患者有意识”将置患者家属于一个尴尬的境地。一些人将会得到希望，并安慰说他们仍然是“在什么地方”。但其他一些人将会因为这些模糊的沟通信号而承受经济重担。

　　而更棘手的伦理问题在于这个问题是否应施加于病患本身。费斯和希夫质疑这些病人是否能够表明自己可以像普通人那样理解这个问题的复杂之处，例如，给出知情同意。

　　欧文希望有一天在新的伦理和法律框架下能够询问患者最困难的问题。这需要很多年，欧文表示，“要先确定患者有必要的认知和情感能力来做这样一个复杂的决定”。迄今为止，他已经不再纠结于这个问题。“如果答案是‘不，这可能会让人安心’，但你不能因为‘是’的答案会带来沮丧、困惑和争议就事先假定否定的答案。”

　　现在，欧文希望利用这项技术来寻找像凯特·班布里奇那样其他的回应——欧文称之为一种“动力”。他说，“不然，有什么意义呢？”

（责任编辑：陈韶鹏）

39健康网(www.39.net)专稿，未经书面授权请勿转载。