美国匹兹堡大学（University of Pittsburgh）的研究者要求120名年龄在55岁～88岁的男女志愿者每周散步3次，每次40分钟。正常情况下，人类的大脑随着年龄老化会萎缩，然而，科学家发现受测者在坚持锻炼一年后，包括海马体在内的大脑关键部位不但没有缩小，反而增大了2%。根据研究人员分析，散步锻炼的效果是让受测者的脑部年龄减低了2岁，可以为人们带来很大积极影响。

与此同时，另一组中老年人则进行拉伸运动等一系列的其他锻炼，一年过后，测试发现他们的大脑同一区域尺寸缩小了1.5%。

领导此项研究的匹兹堡大学的科克·埃里克森（Dr Kirk Erickson）表示：“你不需要大量运动才能取得这种效果，这听起来只是非常少的运动量，却能把年龄的时钟往回拨两年。但现在绝大多数人口都久坐、缺乏运动，要让人们站起来活动真不容易。然而，我们并不是要训练老年人去跑马拉松，我们只是让他们站起来，每个星期做几次中等强度的锻炼，就能在几个月内看到健康的巨大改善。”

据埃里克森教授解释，即使人的年龄已经很大，但大脑仍然处于“可发育期”。“直到非常老的老年期，大脑仍是可以调整的。即使大脑收缩，认知水平开始下降，这个趋势并非如我们最初认为那样不可逆转。体育活动似乎是最有效的改进脑部健康和认知能力水平的方法，很老的时候，甚至一生都可以。”

研究人员发现，如果把体育活动跟猜谜语等脑力锻炼结合，好处更大。美国伊利诺伊大学（University of Illinois）的心理学教授伊丽莎白·斯泰恩-莫罗（Elizabeth Stine-Morrow）则强调：无论什么时候开始进行体育还是脑力运动，永远不会太迟。“越早改变你的日常习惯，好处就会越大。但同样的，永远都不算太迟。”

埃里克森博士也向人们解释了不同种类运动对大脑的不同益处，最重要的是发现自己最喜欢做的。“大部分人现在仍缺乏运动，要让他们动起来太难，但我们还是有一些经验可以遵循。首先，你必须做你享受的事情。如果你觉得游泳很好但我讨厌游泳，不要强迫自己每天都去泳池，因为你可能不会收到任何效果。必须确保你所做的是你觉得享受的，那样才有助于你保持。如果你有锻炼的伙伴，可能也能帮助你早上按时起床出去见你的伙伴们。”

研究的报告已经在芝加哥主办的美国科学进步协会年会（American Association for the Advancement of Science’s annual conference）上对外公布。