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AI药物赛道成投资新宠,技术创新背后是“噱头”还是“盼头”?

2020-06-05 07:42:56健康界
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核心提示:5月26日,AI药物发现公司Exscientia宣布在C轮融资中募得6000万美元,该轮融资由Novo Holdings领投,Evotec、BMS和GT Healthcare Capital跟投,所得资金旨在推进药物开发管线,并支持AI生物学作为其“全栈能力”的一部分,其“全栈能力”指的是从药物的研发初期到上市的全周期。

  5月26日,AI药物发现公司Exscientia宣布在C轮融资中募得6000万美元,该轮融资由Novo Holdings领投,Evotec、BMS和GT Healthcare Capital跟投,所得资金旨在推进药物开发管线,并支持AI生物学作为其“全栈能力”的一部分,其“全栈能力”指的是从药物的研发初期到上市的全周期。

  Exscientia是一家运用人工智能设计分子化合物,从而加速药物的发现高科技型公司,其开发的AI平台Centaur Chemist,用于药物研发的自动化,是一种提高药物生产率和药物功效的新方法。

  目前,Exscientia已经开发出头款使用人工智能创造的药物,将在人类身上进行临床测试。这种药物是用来治疗强迫症的,从概念设计到制作出临床测试用的胶囊之间不到一年时间,早前有消息称人体试验于2020年三月开始。

  由于人工智能的迅猛发展,一些大型药企已经开始涉足AI领域。从罗氏和吉利德相继收购一些知名的人工智能公司就得以窥见,随着人工智能的发展,未来无论是在新药研发还是其他领域,AI制药的前景都非常广阔。

  虽然这一新兴市场得到资本关注和巨头助阵,不过仍需看到的是,当前AI制药行业还处于发展初期,依然有大量的难点需要突破,相关产品的大面积落地应用也还需要很长一段时间。

  AI制药潜力巨大

  对药企来说,长研发周期,高研发成本,低成功率是新药研发的“三座大山”。

  一款新药从开始研发到获批准上市,需要 10-15 年的时间,平均耗费约 26 亿美元,临床成功率不到 10%,这意味着有 90% 以上的药物会在临床阶段被淘汰,而这也是需要原研药在专利保护期内价格高居不下的重要原因。对于企业而言,必须在专利保护期内制定高价收回研发成本,

  复杂且成功率低的传统新药研发思路给了一些新型科技企业进行技术突破的机会。有AI制药企业人员曾表示,通过AI计算、预测,能够帮助药企优先选择容易成功的药物化合物、晶型候选和研发路线,从而减少研发时间和试错范围,从而提高药物研发与筛选的范围和效率,加速药物研发。

  目前国内在AI制药领域取得领先地位的主要有晶泰科技,在 2016 年辉瑞的一次晶型预测盲测中,晶泰科技脱颖而出,击败了欧美多家知名机构与技术队伍,获得了辉瑞的选择。

  晶泰科技所做的是晶型预测为切入点,把药物分子中一些非常关键、影响后续是否能够研发成功的物理、化学、生物和药物的重要特征,利用量子物理及AI算法进行准确的预测。

  晶泰科技CEO马健告诉健康界,晶泰科技通过计算物理、量子化学、人工智能与云计算,提高药物研发关键环节的效率与成功率,大幅缩短药物发现、药物设计、药物固相筛选与药物制剂开发的时间,对降低后续药物发展的风险以及药物专利的申报与保护起到关键作用。

  马健表示:“随着算法和计技术的不断提升,以前只能在‘太阳系’寻找有效药物,现在可以在整个‘宇宙’去寻找。尤其是在一些肿瘤等病症上,目前尚未发现有效的靶向药,AI不仅可以加速研发,还能加速靶向药的发现,也就是0到1的过程,社会意义更为重大。”

  相关挑战仍待解决

  AI强势挺进传统制药行业,前路究竟如何?业内人士认为,还需时间检验,因为目前还没有一款AI研发的新药被批准上市。

  对于AI是否会最终取代药物研发人员,一些受访人员的回答是:“AI不会取代药物研发人员,但是使用AI的药物研发人员将有可能取代那些不使用AI的人。”

  目前,并没有一款真正意义上的AI设计的药物问世,唯一通过AI设计的产品当属一种名为“涡轮增压”的流感疫苗。该疫苗于2019年7月在澳大利亚一所大学的研发团队研制成功,可以刺激人体免疫系统产生比普通疫苗更多的抗流感病毒抗体,也是全球首个进入人体试验阶段的使用人工智能(AI)技术研制的流感疫苗。

  为何AI制药仍无任何产品问世,有业内人士表示,由于整体技术还不够成熟、规则不够明确等原因,整个行业还处于摸索的阶段。因此,AI能否彻底改变药物发现,现在还要打一个问号。

  AI制药的好处显而易见,不过面临的关卡也非常大。一款新药研发到上市的周期平均时间为八年多,AI主要可以缩短周期,提高效率,降低其失败概率,但由于数据集的缺乏,这一点的实现也非常困难。

  除了数据来源、生物学发展以及市场竞争等要素会成为其发展过程中的挑战,AI制药最大的问题是,AI药物是否会受到与人工药物同样的法规监管。

  医药行业分析人士史立臣告诉健康界,由于法律法规的滞后性,一些AI药物未来即使成功研发出来,药监部门能否批准其上市?相关的药物监管法规如何修改?AI药物对医药行业的业态又会产生什么样的影响?这些都是未知数。

  事实上,在未来,AI药物也可能会颇受人们争议,和如今的转基因作物面临相同的处境。

  投资热度不减

  尽管目前AI制药尚无一款产品问世,但是对于投资机构来说,他们赌的却是这个行业的未来。至少从投资数量上来看,投资机构依旧相当看好AI制药的发展前景,一些相关的AI公司也成为投资机构的兵家必争之地。

  这些投资机构中就包括连续投资了两家AI制药初创企业的峰瑞资本。峰瑞资本继2016年投资了晶泰科技之后,在2020年又成为另一家AI制药企业的领投机构,

  2020年3月23日,峰瑞资本领投的杭州企业METiS Pharmaceuticals(杭州剂泰医药科技有限公司),和晶泰科技相类似,也是一家利用工智能进行药物开发的科技创新公司。

  该轮融资后,METiS将同步搭建中、美两地AI制剂优化平台,并与国内外合作药企推进制剂新药管线研发及临床前制剂开发。

  峰瑞资本创始合伙人李丰当时对媒体表示:“METiS自主知识产权的制剂筛选优化高通量平台,未来会为新药开发的AI驱动提供数据。随着基因治疗等创新疗法对给药和药物递送要求越来越高,结合计算和剂型设计,峰瑞非常看好METiS在提供技术服务,和开发创新药两方面极为广阔的前景。”

  根据现有数据显示,截至目前,2020年已有至少3家AI制药公司成功融资。除了本文开篇提到的Exscientia之外,药物发现和开发公司insitro也获得了1.43亿美元的B轮超额认购。

  insilico Medicine相关负责人朱青松在接受健康界采访时表示:“我们的A轮融资得到了包括药明康德在内的众多投资机构大力支持。由于额度限制,许多投资人只好等待参加即将展开的B轮融资。”

  AI制药将让药价下降

  除了企业和投资人之外,因为高昂药价陷入贫困的患者也是期待AI制药获得成功的重要群体之一。那么,如果AI制药是大势所趋,那药价会随之降低吗?

  受访的多位行业人士告诉健康界,药品降价是必然的,由于通过AI制药生产设计出来的药物减少了许多人力、时间和资金的成本,其上市之后的价格肯定会进一步降低,这对于一些需要天价原研药维持生命健康的患者来说,亦是一个喜讯。

  根据TechEmergence的研究报告,AI可以将新药研发的成功率从12%提升至14%。这仅有的2%的增长,不容小觑,可以为整个生物制药行业节省数十亿美元;同时,还可以省下很多研发时间,这将极大地降低很多药物成本。

  AI原研药价格的下降,也能进一步促使未来同品种仿制药价格的继续探底,从而促进整个药物市场在价格方面实现良性循环,真正实现科技改变生活,愿这一天早日到来。

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