电击舌头后，“我听不到耳鸣了！”

耳鸣，一种影响10%-15%人群的耳部持续响动或嗡嗡声，很难理解，更难治疗。但是现在，科学家们有了震惊发现——电击舌头联合声音疗法可以减轻这种疾病症状，效果甚至可长达1年。研究以“Bimodal neuromodulation combining sound and tongue stimulation reduces tinnitus symptoms in a large randomized clinical study”为题发布在《科学·转化医学》（Science Translational Medicine）上。

此前的动物研究发现，声音与电体感刺激的搭配可以推动大脑内广泛的可塑性，从而达到治疗耳鸣的目的。为了在人类中研究这种双模态的神经调节方法，研究者进一步在一项随机、双盲、探索性研究中评估了一种无创设备治疗耳鸣的效果，该设备可将声音传递到耳朵，并对舌头进行电刺激。

研究招募了326名患有慢性主观耳鸣的成年人。参与者被随机分为三组，采用不同的刺激设置。

试验中，耳鸣患者都在舌头上放置一个小塑料桨，每次治疗长达1个小时。桨中的微小电极可提供旨在广泛激发大脑的电流。电刺激的感觉有点像爆米花糖在嘴里嘶嘶作响。受试者同时戴着耳机，每个人都听到了一系列快速变化的不同频率的纯音，听起来有点像电子音乐。二者联合的目的是通过提高大脑的敏感性来分散大脑的注意力，迫使大脑抑制引起耳鸣的活动。

结果显示，经过12周的治疗，超过80%遵守规定疗程的患者耳鸣得到明显改善。研究人员在报告中指出，患者耳鸣严重程度评分为1-100分，治疗后平均分下降了约14分。基于两个常用的测量结果，耳鸣障碍评估（Cohen's d效应大小：各组-0.87至-0.92；P<0.001）和耳鸣功能指数（-0.77至-0.87；P <0.001），参与者在治疗结束时实现了统计学上显著的耳鸣症状严重程度降低。随访12个月后，仍有80％的参与者耳鸣得分较低。治疗也取得了很高的依从性和满意度，没有出现与治疗相关的严重不良事件。

这些积极的治疗和长期结果促使进一步的临床试验朝着将建立双模态神经调控作为临床推荐的治疗耳鸣设备的方向发展。

研究者Hubert Lim是美国明尼苏达大学双城分校的生物医学工程师，他偶然发现了舌头在耳鸣中的作用。

几年前，他尝试使用一种叫做深层脑刺激的技术来恢复患者听力，当他开始启动设备以绘制出其对大脑的影响时，一位多年来一直被耳鸣困扰的患者喊道："哦，我的耳鸣！我听不到耳鸣了！"这促使他发现了电刺激与耳鸣的关系。

之后，他在豚鼠中的进一步测试揭示了缓解耳鸣的最佳身体刺激部位。他和同事们分别测试了耳朵、 脖子、 四肢及其他部位，最终得出结论——舌头是最好的目标。这促使他进行了前述针对人类耳鸣患者的舌头电刺激研究。显然，结果是相当令人印象深刻的。

2018年的一项研究，通过在较短时间内刺激颈部和脸颊上的皮肤改善了患者耳鸣，但严重程度评分只有有较小下滑，约为7分。而目前唯一经过临床验证的耳鸣治疗方法——认知行为疗法，即一种谈话疗法，平均可改善的耳鸣严重程度分数约为10分。相对来说，Hubert Lim的研究显示的症状减少比其他研究更明显，同时也是显示长期疗效的首个证据。

不过，该试验中没有对照组，虽然前景良好，但只是开始。未来仍需进行安慰剂对照研究，评估采用舌双模神经调控治疗耳鸣的疗效。

耳鸣分不同类型。有时，人们会听到真实的声音，这可能与耳朵反复出现肌肉收缩有关。但对许多人来说，耳鸣是大脑的责任，是大脑感知了不存在的声音。对此，一种潜在的解释是，听力损失会导致大脑对其无法再听到的频率进行过度补偿。

据报道，耳鸣的危险因素也有多种。我们的耳朵里面有许多微小的毛细胞，声波会使它们移动，并向大脑发出电信号，大脑将这些电信号解释为声音。这是听力的正常生理现象。但是，当这些毛细胞受到损伤时，就会导致听力障碍或听力下降。内耳细胞损伤是听力损失和耳鸣最常见的病因。此外，年龄、噪声、耳垢过度积累、焦虑等心理压力也是导致耳鸣的危险因素。但关于年龄与耳鸣关系的研究说法不一。

近日，荷兰鹿特丹伊拉斯姆斯大学医学中心的人员调查了荷兰≥50岁年龄层人群的听力状态和普通老龄人口中的耳鸣患病率。在一般老年人口中，每5人中就有1人有耳鸣。在耳鸣患者中，每10人中就有1人因耳鸣而影响日常生活。有听力障碍的参与者出现耳鸣的可能性是无听力障碍者的两倍。尽管听力障碍的发生与年龄有关，但没有发现耳鸣与年龄有关。

这表明，耳鸣本身与听力损伤不同，可能与衰老过程无关。这为我们提出了几种可能的机制。首先，衰老并不会使个体患耳鸣的风险增加。这意味着与年龄相关的大脑变化/衰退并不会导致更容易发生耳鸣。其次，虽然一般的听力损失是耳鸣的重要危险因素，但与年龄相关的听力障碍方面不可能诱发耳鸣。解释之一可能是与年龄相关的听力损伤逐渐发展。有人认为，耳蜗突然缺乏对大脑的输入会导致耳鸣。与此相反，年龄相关的听力损伤是一种缓慢发展的听觉系统疾病，因此，大脑有时间来适应日益缺乏的输入。另一种可能的解释是，年龄相关性听力损伤的病理生理学不同于其他类型的听力损失（例如，噪声引起的听力损失），相比更不容易诱发耳鸣。

听力障碍是与耳鸣相关的主要风险因素之一。而听力障碍具有年龄依赖性，随着世界各地人口的老龄化，了解老年人耳鸣的发生情况，并了解耳鸣与年龄相关性听力损失的关系，将对预防耳鸣病态的发生，减少相关疾病负担至关重要。因此未来，我们在此层面还需要更多研究加以证实。

总之，耳鸣是一种编码在大脑中的幻听感知，是一种常见的与听力有关的疾病，可能对日常生活产生重大影响。目前，临床上还没有推荐的药物或设备治疗这一重大健康问题。而明尼苏达大学关于舌双模神经调控治疗耳鸣的研究，为我们指明了未来的一个研究方向。

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