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端粒和端粒酶:解开人类衰老及癌症之谜

2009-10-21 11:25:00
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核心提示:2009年诺贝尔生理学或医学奖授予3位美国科学家,以表彰他们“发现端粒和端粒酶是如何保护染色体的”。端粒和端粒酶为何物?它们如何保护染色体?医学专家对这一研究成果进行了通俗解释。
端粒和端粒酶:解开人类衰老及癌症之谜


  2009年诺贝尔生理学或医学奖授予3位美国科学家,以表彰他们“发现端粒和端粒酶是如何保护染色体的”。端粒和端粒酶为何物?它们如何保护染色体?医学专家对这一研究成果进行了通俗解释。

  黑龙江省医学会肿瘤专业委员会主任委员、哈尔滨医科大学附属肿瘤医院结直肠外科主任王锡山教授介绍,在生物细胞核中,有一种易被碱性染料染色的线状物质,人们称之为“染色体”。在染色体的末端,有个外形像帽子的特殊结构,这就是端粒。作为染色体末端的“保护帽”,端粒具有维持染色体的相对稳固、防止DNA互相融合及重组的功能,犹如卫兵那样守护染色体不受损害。而端粒酶的作用则是帮助合成端粒,并使端粒的长度得到稳定。

  “端粒不仅与染色体的个性特质和稳定程度密切相关,而且还涉及细胞的寿命、衰老与死亡等诸多方面。”王锡山表示,在生命的初期,端粒酶异常活跃,之后细胞每分裂一次,端粒就变短一次,如果变得太短,细胞不再分裂,衰老就将开始。假若端粒酶活性很高,端粒的长度就能得到保持,细胞的老化就被推迟。同样,这一原理也能解释癌细胞无限增殖的机理,因为如果端粒长度可以长期维持,癌细胞也就将“生生不息”,无情地吞噬生命。

  王锡山告诉记者,人类对端粒的兴趣可追溯到上世纪30年代至40年代。在此期间,两位生物学家分别在玉米和果蝇的基因组中发现,染色体末端与从中间断裂的染色体残端不同,末端不会像残端那样频繁地发生重排。继而他们将这种染色体末端的特殊结构命名为“端粒”,这两人因此先后获得了诺贝尔生理学或医学奖。但当时没有先进的工具和手段,人们未能从分子水平进一步探讨端粒的结构和功能。直至此次3位科学家的卓越表现,才使端粒研究成为一个科研金矿。

  “在恶性肿瘤日益威胁人类健康的今天,围绕端粒和端粒酶这条线索穷追不舍,有望早日攻克癌症这一医学难题。”王锡山说。

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(实习编辑:张雯馨)

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